استرالیا در جایگاه ویژه، به قدرت جدید عناصر خاکی کمیاب جهان تبدیل خواهد شد

چین اکنون ۸۰ درصد از تولید نئودیمیوم-پرازئودیمیوم جهان را تولید می‌کند، ترکیبی از فلزات خاکی کمیاب که برای ساخت آهنرباهای دائمی با استحکام بالا حیاتی هستند.

این آهنرباها در سیستم انتقال قدرت خودروهای برقی (EV) استفاده می‌شوند، بنابراین انقلاب مورد انتظار در خودروهای برقی نیازمند افزایش عرضه از سوی معدنچیان عناصر خاکی کمیاب خواهد بود.

هر سیستم انتقال قدرت خودروی برقی به حداکثر ۲ کیلوگرم اکسید نئودیمیوم-پراسئودیمیوم نیاز دارد - اما یک توربین بادی سه مگاواتی با درایو مستقیم ۶۰۰ کیلوگرم استفاده می‌کند. نئودیمیوم-پراسئودیمیوم حتی در واحد تهویه مطبوع شما روی دیوار دفتر یا خانه نیز وجود دارد.

اما طبق برخی پیش‌بینی‌ها، چین در چند سال آینده نیاز خواهد داشت که به واردکننده نئودیمیوم-پراسئودیمیوم تبدیل شود - و در حال حاضر، استرالیا بهترین کشور برای پر کردن این شکاف است.

به لطف شرکت Lynas (ASX: LYC)، این کشور در حال حاضر دومین تولیدکننده بزرگ عناصر خاکی کمیاب در جهان است، اگرچه هنوز تنها کسری از تولید چین را تولید می‌کند. اما، چیزهای بیشتری در راه است.

چهار شرکت استرالیایی پروژه‌های بسیار پیشرفته‌ای در زمینه زمین‌های عقبی دارند که تمرکز آنها بر نئودیمیوم-پرازئودیمیوم به عنوان محصول اصلی است. سه مورد از این شرکت‌ها در استرالیا و چهارمی در تانزانیا واقع شده است.

علاوه بر این، ما شرکت Northern Minerals (ASX: NTU) را داریم که عناصر خاکی کمیاب سنگین (HREE) مورد توجه بسیاری، یعنی دیسپروزیم و تربیم، را در مجموعه عناصر خاکی کمیاب خود در پروژه Browns Range در غرب استرالیا در اختیار دارد.

از دیگر بازیگران، ایالات متحده معدن مانتین پس را دارد، اما این معدن برای فرآوری محصولاتش به چین متکی است.

پروژه‌های مختلف دیگری در آمریکای شمالی وجود دارد، اما هیچ‌کدام آن چیزی نیستند که بتوان آن را آماده ساخت‌وساز دانست.

هند، ویتنام، برزیل و روسیه مقادیر کمی از این ماده را تولید می‌کنند؛ یک معدن فعال در بوروندی وجود دارد، اما هیچ یک از این کشورها توانایی ایجاد یک صنعت ملی با حجم بحرانی در کوتاه‌مدت را ندارند.

شرکت Northern Minerals به دلیل محدودیت‌های مسافرتی اعمال شده در ایالت واشنگتن به دلیل ویروس کووید-۱۹، مجبور شد کارخانه آزمایشی Browns Range خود در این ایالت را موقتاً تعطیل کند، اما این شرکت در حال تولید محصولی قابل فروش است.

شرکت Alkane Resources (ASX: ALK) این روزها بیشتر بر طلا تمرکز دارد و قصد دارد پس از فروکش کردن آشفتگی فعلی بازار سهام، پروژه فلزات فناوری Dubbo خود را منحل کند. این عملیات سپس به طور جداگانه تحت عنوان فلزات استراتژیک استرالیا معامله خواهد شد.

شرکت دوبو آماده ساخت و ساز است: تمام مجوزهای کلیدی فدرال و ایالتی خود را دریافت کرده است و شرکت آلکین (Alkane) با شرکت فناوری زیرکونیوم (Ziron) کره جنوبی برای ساخت یک کارخانه آزمایشی فلزات پاک در دائجون، پنجمین شهر بزرگ کره جنوبی، همکاری می‌کند.

ذخایر دوبو شامل ۴۳٪ زیرکونیوم، ۱۰٪ هافنیوم، ۳۰٪ عناصر خاکی کمیاب و ۱۷٪ نیوبیوم است. اولویت این شرکت در زمینه عناصر خاکی کمیاب، نئودیمیوم-پرازئودیمیوم است.

شرکت Hastings Technology Metals (ASX: HAS) پروژه Yangibana خود را دارد که در شمال شرقی Carnarvon در WA واقع شده است. این پروژه مجوزهای زیست‌محیطی لازم برای یک معدن روباز و کارخانه فرآوری را از دولت فدرال دریافت کرده است.

هستینگز قصد دارد تا سال ۲۰۲۲ با تولید سالانه ۳۴۰۰ تن نئودیمیوم-پرازئودیمیوم به تولید برسد. این مقدار، به علاوه دیسپروزیوم و تربیم، قرار است ۹۲ درصد از درآمد پروژه را تشکیل دهد.

هستینگز در حال مذاکره برای یک قرارداد خرید ۱۰ ساله با شرکت آلمانی شافلر، تولیدکننده محصولات فلزی، بوده است، اما این مذاکرات به دلیل تأثیر ویروس کووید-۱۹ بر صنعت خودروسازی آلمان به تأخیر افتاده است. همچنین مذاکراتی با تیسن‌کروپ و یک شریک خرید چینی انجام شده است.

شرکت آرافورا ریسورسز (ASX: ARU) فعالیت خود را در ASX در سال ۲۰۰۳ به عنوان یک معدن سنگ آهن آغاز کرد، اما پس از خرید پروژه نولانز در قلمرو شمالی، خیلی زود مسیر خود را تغییر داد.

اکنون، انتظار می‌رود معدن نولانز ۳۳ سال عمر مفید داشته باشد و سالانه ۴۳۳۵ تن نئودیمیوم-پرازئودیمیوم تولید کند.

این شرکت اعلام کرد که تنها شرکت در استرالیا است که مجوز معدنکاری، استخراج و جداسازی عناصر خاکی کمیاب، از جمله مدیریت زباله‌های رادیواکتیو، را دارد.

این شرکت ژاپن را برای فروش نئودیمیوم-پرازئودیمیوم خود هدف قرار داده و گزینه‌ای برای ساخت یک پالایشگاه در زمینی به مساحت ۱۹ هکتار در تیساید انگلستان دارد.

سایت Teesside کاملاً مجاز است و اکنون این شرکت فقط منتظر صدور مجوز معدنکاری خود توسط دولت تانزانیا است که آخرین الزام نظارتی برای پروژه Ngualla است.

در حالی که شرکت آرافورا با دو طرف چینیِ خریدار تفاهم‌نامه امضا کرده است، در ارائه‌های اخیر خود تأکید کرده است که «مشارکت با مشتری» آن، کاربران نئودیمیوم-پراسئودیمیوم را هدف قرار داده است که با استراتژی «ساخت چین ۲۰۲۵» همسو نیستند. این استراتژی، طرح پکن است که تا پنج سال آینده، این کشور را تا ۷۰ درصد در محصولات پیشرفته خودکفا خواهد کرد - و گامی بزرگ به سوی سلطه جهانی بر تولید فناوری است.

آرافورا و دیگر شرکت‌ها به خوبی می‌دانند که چین بر بخش عمده‌ای از زنجیره تأمین جهانی عناصر نادر خاکی کنترل دارد - و استرالیا به همراه ایالات متحده و دیگر متحدان، تهدید ناشی از توانایی چین در جلوگیری از شروع پروژه‌های غیرچینی را تشخیص می‌دهند.

پکن به عملیات استخراج عناصر نادر خاکی یارانه می‌دهد تا تولیدکنندگان بتوانند قیمت‌ها را کنترل کنند - و شرکت‌های چینی می‌توانند به فعالیت خود ادامه دهند در حالی که شرکت‌های غیرچینی نمی‌توانند در یک محیط زیان‌ده فعالیت کنند.

فروش نئودیمیوم-پراسئودیمیوم تحت سلطه گروه عناصر نادر خاکی چین (China Northern Rare Earth Group) است که در فهرست بورس شانگهای قرار دارد و یکی از شش شرکت دولتی است که استخراج عناصر نادر خاکی را در چین اداره می‌کند.

در حالی که شرکت‌های انفرادی متوجه می‌شوند که در چه سطحی می‌توانند به نقطه سربه‌سر برسند و سود کسب کنند، ارائه‌دهندگان خدمات مالی تمایل دارند محافظه‌کارتر باشند.

قیمت نئودیمیوم-پرازئودیمیوم در حال حاضر کمی کمتر از ۴۰ دلار آمریکا در هر کیلوگرم (۶۱ دلار استرالیا در هر کیلوگرم) است، اما آمارهای صنعتی تخمین می‌زنند که برای آزادسازی تزریق سرمایه مورد نیاز برای توسعه پروژه‌ها، به چیزی نزدیک به ۶۰ دلار آمریکا در هر کیلوگرم (۹۲ دلار استرالیا در هر کیلوگرم) نیاز است.

در واقع، حتی در بحبوحه وحشت ناشی از کووید-۱۹، چین موفق شد تولید عناصر خاکی کمیاب خود را افزایش دهد، به طوری که صادرات ماه مارس نسبت به مدت مشابه سال قبل ۱۹.۲ درصد افزایش یافت و به ۵۵۴۱ تن رسید - بالاترین رقم ماهانه از سال ۲۰۱۴.

شرکت لیناس نیز در ماه مارس آمار تحویل قابل قبولی داشت. در طول سه ماهه اول، تولید اکسیدهای عناصر خاکی کمیاب آن در مجموع به ۴۴۶۵ تن رسید.

چین به دلیل شیوع ویروس، بخش عمده‌ای از صنعت عناصر خاکی کمیاب خود را در تمام ماه ژانویه و بخشی از ماه فوریه تعطیل کرد.

پیک در اواخر آوریل به سهامداران توصیه کرد: «فعالان بازار صبورانه منتظرند، زیرا در حال حاضر هیچ‌کس درک روشنی از آینده ندارد.»

این شرکت اعلام کرد: «علاوه بر این، قابل درک است که در سطح قیمت‌گذاری فعلی، صنعت عناصر خاکی کمیاب چین به سختی با سوددهی فعالیت می‌کند.»

قیمت عناصر خاکی کمیاب مختلف متفاوت است و نشان‌دهنده نیازهای بازار است. در حال حاضر، جهان به وفور با لانتانیم و سریم مواجه است، اما سایر عناصر به اندازه کافی در دسترس نیستند.

در زیر تصویری از قیمت‌های ژانویه آمده است - اعداد جداگانه کمی تغییر کرده‌اند، اما اعداد نشان‌دهنده‌ی تنوع قابل توجه در ارزش‌گذاری‌ها هستند. همه قیمت‌ها به ازای هر کیلوگرم دلار آمریکا هستند.

اکسید لانتانیم – ۱.۶۹ اکسید سریم – ۱.۶۵ اکسید ساماریوم – ۱.۷۹ اکسید ایتریم – ۲.۸۷ اکسید ایتربیم – ۲۰.۶۶ اکسید اربیم – ۲۲.۶۰ اکسید گادولینیوم – ۲۳.۶۸ اکسید نئودیمیم – ۴۱.۷۶ اکسید اروپیم – ۳۰.۱۳ اکسید هولمیم – ۴۴.۴۸ اکسید اسکاندیم – ۴۸.۰۷ اکسید پراسئودیمیم – ۴۸.۴۳ اکسید دیسپروزیم – ۲۵۱.۱۱ اکسید تربیم – ۵۰۶.۵۳ اکسید لوتتیوم – ۵۷۱.۱۰