چگونه شوک‌های عناصر خاکی کمیاب، یک شرکت معدنی نوپای استرالیایی را سرپا کرد

معدن مونت ولد، استرالیا/توکیو (رویترز) - معدن مونت ولد که در امتداد یک آتشفشان خاموش در حاشیه دورافتاده کویر بزرگ ویکتوریا در غرب استرالیا گسترده شده است، به نظر می‌رسد دنیایی متفاوت از جنگ تجاری ایالات متحده و چین باشد.

اما این اختلاف برای شرکت Lynas Corp (LYC.AX)، مالک استرالیایی معدن Mount Weld، سودآور بوده است. این معدن دارای یکی از غنی‌ترین ذخایر عناصر خاکی کمیاب جهان است که اجزای حیاتی همه چیز از آیفون گرفته تا سیستم‌های تسلیحاتی را تشکیل می‌دهند.

امسال، چین به این نکته اشاره کرد که ممکن است صادرات عناصر خاکی کمیاب به ایالات متحده را قطع کند، زیرا جنگ تجاری بین دو کشور باعث تلاش ایالات متحده برای تأمین منابع جدید شد و سهام Lynas را به شدت افزایش داد.

سهام Lynas، به عنوان تنها شرکت غیرچینی که در بخش عناصر خاکی کمیاب رونق دارد، امسال ۵۳ درصد افزایش یافته است. هفته گذشته نیز با انتشار اخباری مبنی بر اینکه این شرکت ممکن است مناقصه‌ای را برای طرح آمریکایی ساخت تأسیسات فرآوری عناصر خاکی کمیاب در ایالات متحده ارائه دهد، سهام آن ۱۹ درصد افزایش یافت.

عناصر خاکی کمیاب برای تولید خودروهای برقی بسیار مهم هستند و در آهنرباهایی که موتورهای توربین‌های بادی را به کار می‌اندازند و همچنین در رایانه‌ها و سایر محصولات مصرفی یافت می‌شوند. برخی از آنها در تجهیزات نظامی مانند موتورهای جت، سیستم‌های هدایت موشک، ماهواره‌ها و لیزرها ضروری هستند.

سود سرشار لیناس از عناصر کمیاب در سال جاری، ناشی از ترس ایالات متحده از کنترل چین بر این بخش بوده است. اما پایه‌های این رونق تقریباً یک دهه پیش بنا نهاده شد، زمانی که کشور دیگری - ژاپن - شوک ناشی از کمبود عناصر کمیاب را تجربه کرد.

در سال ۲۰۱۰، چین پس از اختلاف ارضی بین دو کشور، سهمیه صادرات عناصر خاکی کمیاب به ژاپن را محدود کرد، اگرچه پکن اعلام کرد که این محدودیت‌ها به دلیل نگرانی‌های زیست‌محیطی بوده است.

ژاپن از ترس اینکه صنایع پیشرفته‌اش آسیب‌پذیر باشند، تصمیم گرفت در مونت ولد - که لیناس در سال ۲۰۰۱ از ریو تینتو خریداری کرد - سرمایه‌گذاری کند تا منابع خود را تأمین کند.

با حمایت مالی دولت ژاپن، یک شرکت تجاری ژاپنی به نام سوجیتز (2768.T) یک قرارداد تأمین 250 میلیون دلاری برای عناصر خاکی کمیاب استخراج شده در این محل امضا کرد.

نیک کرتیس، که در آن زمان رئیس اجرایی لیناس بود، گفت: «دولت چین به ما لطف کرد.»

این معامله همچنین به تأمین مالی ساخت یک کارخانه فرآوری که لیناس در کوانتان، مالزی، در حال برنامه‌ریزی برای آن بود، کمک کرد.

به گفته میچیو دایتو، مسئول نظارت بر عناصر خاکی کمیاب و سایر منابع معدنی در وزارت اقتصاد، تجارت و صنعت ژاپن، این سرمایه‌گذاری‌ها به ژاپن کمک کرد تا وابستگی خود به چین در زمینه عناصر خاکی کمیاب را تا یک سوم کاهش دهد.

این معاملات همچنین پایه‌های کسب و کار لیناس را بنا نهاد. این سرمایه‌گذاری‌ها به لیناس اجازه داد تا معدن خود را توسعه دهد و یک مرکز فرآوری در مالزی با آب و برق که در مونت ولد با کمبود مواجه بودند، به دست آورد. این توافق برای لیناس سودآور بوده است.

در مونت ولد، سنگ معدن به اکسید عناصر کمیاب تبدیل می‌شود که برای جداسازی به عناصر کمیاب مختلف به مالزی ارسال می‌شود. باقیمانده آن سپس برای فرآوری بیشتر به چین می‌رود.

آماندا لاکازه، مدیر اجرایی شرکت، در ایمیلی به رویترز گفت: «ذخایر مونت ولد، توانایی شرکت را برای افزایش بودجه از طریق سهام و بدهی تقویت کرده است.» «مدل تجاری لیناس، افزودن ارزش به منابع مونت ولد در کارخانه فرآوری آن در مالزی است.»

اندرو وایت، تحلیلگر Curran & Co در سیدنی، با اشاره به «ماهیت استراتژیک Lynas به عنوان تنها تولیدکننده عناصر خاکی کمیاب در خارج از چین» و ظرفیت پالایش آن، امتیاز «خرید» خود را برای این شرکت افزایش داد. «این ظرفیت پالایش است که تفاوت بزرگی ایجاد می‌کند.»

لیناس در ماه مه قراردادی را با شرکت خصوصی بلو لاین در تگزاس برای توسعه یک کارخانه فرآوری امضا کرد که عناصر خاکی کمیاب را از مواد ارسالی از مالزی استخراج می‌کند. مدیران بلو لاین و لیناس از ارائه جزئیات در مورد هزینه و ظرفیت خودداری کردند.

شرکت لیناس روز جمعه اعلام کرد که در پاسخ به درخواست وزارت دفاع ایالات متحده برای ارائه پیشنهاداتی جهت ساخت یک کارخانه فرآوری در ایالات متحده، مناقصه‌ای را ارائه خواهد کرد. پیروزی در این مناقصه به لیناس این امکان را می‌دهد که کارخانه موجود در سایت تگزاس را به یک مرکز جداسازی برای عناصر خاکی کمیاب سنگین تبدیل کند.

جیمز استوارت، تحلیلگر منابع در شرکت مدیریت سرمایه‌گذاری آسبیل در سیدنی، گفت که پیش‌بینی می‌کند کارخانه فرآوری تگزاس می‌تواند سالانه 10 تا 15 درصد به درآمدها اضافه کند.

او گفت، با توجه به اینکه لیناس می‌تواند به راحتی مواد فرآوری شده در مالزی را به ایالات متحده ارسال کند و کارخانه تگزاس را نسبتاً ارزان تغییر کاربری دهد، چیزی که سایر شرکت‌ها برای تکرار آن به مشکل برمی‌خورند، در موقعیت اصلی برای این مناقصه قرار دارد.

او گفت: «اگر ایالات متحده به این فکر می‌کرد که بهترین مکان برای تخصیص سرمایه کجاست، لیناس واقعاً از همه جلوتر است.»

با این حال، چالش‌ها همچنان پابرجا هستند. چین، که تاکنون تولیدکننده پیشرو عناصر خاکی کمیاب بوده است، در ماه‌های اخیر تولید خود را افزایش داده است، در حالی که کاهش تقاضای جهانی از سوی سازندگان خودروهای برقی نیز قیمت‌ها را کاهش داده است.

این امر بر سودآوری لیناس فشار وارد می‌کند و عزم ایالات متحده برای صرف هزینه برای توسعه منابع جایگزین را محک می‌زند.

این نیروگاه در مالزی همچنین محل اعتراضات مکرر گروه‌های محیط زیستی بوده است که نگران دفع زباله‌های رادیواکتیو با سطح پایین هستند.

لیناس، که توسط آژانس بین‌المللی انرژی اتمی حمایت می‌شود، می‌گوید این نیروگاه و سیستم دفع زباله آن از نظر زیست‌محیطی بی‌خطر هستند.

این شرکت همچنین به مجوز عملیاتی وابسته است که در تاریخ ۲ مارس منقضی می‌شود، اگرچه انتظار می‌رود تمدید شود. اما احتمال وضع شرایط مجوز سختگیرانه‌تر توسط مالزی، بسیاری از سرمایه‌گذاران نهادی را منصرف کرده است.

با برجسته کردن این نگرانی‌ها، روز سه‌شنبه سهام شرکت لیناس پس از آنکه این شرکت اعلام کرد درخواست افزایش تولید در این کارخانه از سوی مالزی تأیید نشده است، 3.2 درصد کاهش یافت.

لاکازه ماه گذشته در مجمع عمومی سالانه شرکت گفت: «ما همچنان تأمین‌کننده منتخب مشتریان غیرچینی خواهیم بود.»

گزارش‌های تکمیلی: لیز لی در کوالالامپور، کوین باکلند در توکیو و تام دالی در پکن؛ ویرایش توسط فیلیپ مک‌کللان